理解“敬畏自然”含义的关键在于理解“敬畏”。“敬畏”一词由“敬”和“畏”组成，两者都有10多种含义。在“敬畏自然”这一语境中，“敬”指的是“尊重、尊敬”之意，“畏”指的是“害怕、畏惧”的意思。因此，“敬畏自然”也就意味着，既要尊敬自然，也要畏惧自然。

  “敬畏”一词古已有之，在《管子》《史记》等古籍中均有记载。《管子》中记载齐桓公向管仲请教为政之道，管仲告诫他要敬畏农民：“故以耕则多粟，以仕则多贤，是以圣王敬畏戚农。”《史记》曾记载周公告诫年少的周成王要敬畏天命：“故昔在殷王中宗，严恭敬畏天命，自度治民，震惧不敢荒宁，故中宗飨国七十五年。”古文中虽使用过“敬畏”一词，但这并不是一个使用频繁或常见的词汇，且敬畏的对象多是“天命”“人”“道”“权势”等。在现代学术话语体系中，“敬畏”和“敬畏自然”的频繁使用，大致是在20世纪90年代以后。

  “敬畏自然”这一理念在学术领域的使用和传播，或许可以追溯至法国哲学家史怀哲（Albert Schweitzer）。他在1919年2月23日的布道中，首次公开阐释了“敬畏生命”的理念，认为“善是保存和促进生命，恶是阻碍和毁灭生命”，敬畏生命就是要做善事，要将自己的真爱、奉献、同情、责任等扩展到一切动物、植物等生命体中。史怀哲认为“生命乃何物，科学是答不上来的”，他所提倡的“敬畏生命”，大致上和“敬畏自然”是同义的。